شهدت السماء فوق نصف الكرة الشمالي عرضا يحدث مرة واحدة في العمر إذ اقترب أكبر كوكبين في المجموعة الشمسية وكأنهما يلتقيان في حدث سماوي يسميه علماء الفلك "الاقتران العظيم". وشهدت الظاهرة النادرة تقاربا شبه تام بين مداري كوكبي المشترى وزحل ويتزامن ذلك مع الانقلاب الشتوي يوم الاثنين، وهو أقصر يوم في العام. بالنسبة لأولئك القادرين على مراقبة الاقتران في سماء صافية، بدا الكوكبان أقرب وأكثر بريقا من أي وقت مضى منذ 800 عام. وقال هنري ثروب، عالم الفلك في مقر إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) في واشنطن، إن المشترى، الأكثر بريقا والأكبر، كان يقترب تدريجيا من زحل في السماء لأسابيع بينما يسير الكوكبان حول الشمس، كل منهما في حارته الخاصة في مضمار سباق سماوي هائل. وقال ثروب في بيان الأسبوع الماضي "من وجهة نظرنا، سنكون قادرين على رؤية كوكب المشترى في الحارة الداخلية، ويقترب من زحل طوال الشهر ويتجاوزه في نهاية المطاف في 21 ديسمبر". يحدث اقتران الكوكبين مرة واحدة كل 20 عاما تقريبا. لكن المرة الأخيرة التي اقترب فيها المشترى وزحل بهذا الشكل كانت في عام 1623، ولم يكن الاقتران مرئيا من معظم أنحاء الأرض. وحدث آخر اقتران كبير مرئي قبل فترة طويلة من التلسكوبات في عام 1226، خلال بناء كاتدرائية نوتردام دو باري في العاصمة الفرنسية. واقترح علماء الفلك أن أفضل طريقة لمشاهدة اقتران يوم الاثنين هي النظر باتجاه الجنوب الغربي في منطقة مفتوحة بعد حوالي ساعة من غروب الشمس. ويحدث الاقتران العظيم التالي بين الكوكبين، وإن لم يكن بنفس درجة القرب، في نوفمبر تشرين الثاني 2040. وقال جوناثان ماكدويل، عالم الفلك في مركز هارفارد سميثسونيان للفيزياء الفلكية، لرويترز في رسالة بالبريد الإلكتروني إن الاقتران الأقرب لاقتران يوم الاثنين سيكون في مارس آذار 2080 على أن يكون الاقتران القريب التالي بعد 337 عاما في أغسطس آب 2417.