وكالة التصنيف هي مؤسسة تعمل على تقييم القوة المالية للشركات والهيئات الحكومية، وخاصة قدرتها على الوفاء بمدفوعات رأس المال والفوائد على ديونها.
ويُظهر التصنيف الخاص بديون معينة مستوى ثقة الوكالة في أن المقترض سيفي بالتزاماته المتعلقة بالديون على النحو المتفق عليه.
في الولايات المتحدة، يسطع نجم وكالات التصنيف الرئيسية الثلاث هي Standard & Poor's Global Ratings و Moody's و Fitch Ratings.
وتستخدم كل وكالة نظام تصنيف قائم على الحروف لإبلاغ المستثمرين عما إذا كانت السندات تنطوي على مخاطر تعثر في السداد منخفضة أو عالية وما إذا كان مصدر تلك السندات يتمتع بجدارة ائتمانية ومالية من عدمه.

كيف تعمل وكالات التصنيف؟

يعد أعلى تصنيف لـ Standard & Poor هو AAA، ولا يتمتع السند بجدارة ائتمانية إذا انخفض إلى BB +، بينما يشير أدنى تصنيف "D" ، إلى أن السند في حالة تخلف عن السداد. 

وهذا يعني أن المُصدر متأخر في سداد مدفوعات الفائدة ودفعات رأس المال لحملة السندات.
وفي حالة وكالة Moody's فإن تصنيفاتها هي Aaa و Aa و A و Baa و Ba و B و Caa و Ca و C بالإضافة إلى WR و NR التي تعني عدم تصنيفها. 
أما Fitch، فهي تقوم بتعيين تصنيفات ائتمانية للسندات AAA و AA و A و BBB و BB و B و CCC و CC و C و D.
وتقوم الوكالات بتقييم السندات في وقت إصدارها، حيث يقومون بشكل دوري بإعادة تقييم السندات ومصدريها لمعرفة ما إذا كان ينبغي عليهم تغيير التصنيفات. وتعتبر تصنيفات السندات مهمة لأنها تؤثر على أسعار الفائدة التي تدفعها الشركات والهيئات الحكومية على سنداتها الصادرة.
ومن بين وكالات تصنيف السندات الأخرى في الولايات المتحدة وكالة تصنيف (KBRA) وشركة Dun & Bradstreet Corporation وشركة Egan-Jones Ratings (EJR).

لماذا تدعو الحاجة لوجود وكالات التصنيف؟

على الرغم من أن وكالات تصنيف السندات تعرضت لانتقادات شديدة في أوائل القرن الحادي والعشرين، إلا أنها استمرت في أداء دورها الحيوي للمستثمرين. 
ويعتمد مستثمرون مثل صناديق المؤشرات المتداولة في البورصة (ETFs) على تصنيفات السندات لمشترياتها، كما توفر وكالات تصنيف السندات معلومات مفيدة للأسواق.